Año: 41, Junio 1999 No. 853

La Contribución de Hayek a la Economía

por Fritz Machlup

Friedrich August von Hayek nació en Viena el 8 de mayo de 1899 en el seno de una familia de científicos y profesores académicos. Su abuelo fue un biólogo, especializado en zoología; su padre, un doctor de medicina, se volcó a la investigación botánica y dio cátedra en esta rama como profesor extraordinario de la Universidad de Viena... En vista de este fuerte vínculo de la familia con las ciencias naturales, el interés de F.A. Hayek por la economía, el derecho y la filosofía parece ser una aberración. Tal hipótesis, sin embargo, sería equivocada porque no toma en cuenta la genealogía materna de Hayek. El padre de su madre fue profesor de derecho constitucional y luego se dedicó a la estadística.

La carrera de Hayek como académico y profesor involucró una inusual cantidad de migración internacional: Viena, Londres, Chicago, Frieburgo y Salzburgo fueron sus residencias "permanentes"; aparte de otros muchos lugares donde fue profesor visitante.

De sus 15 libros [al año 1976], existen 20 ediciones extranjeras en once diferentes idiomas. La bibliografía incluye 10 panfletos y 10 libros que Hayek editó o para los cuales escribió una introducción. La lista de artículos en revistas o colecciones de ensayos originales contiene 131 títulos.

Una clasificación por materia sería un poco arbitraria ya que tantos de los escritos de Hayek cubren más de un campo. Asignaría cinco de sus libros a teoría económica (pura o monetaria), nueve a filosofía política o legal e historia intelectual, y uno a psicología. Tres de los libros son colecciones de ensayos, la mayoría de ellos publicados previamente. De sus diez panfletos, cuatro son sobre teoría o política económica, cinco sobre filosofía política y uno sobre un tema político. Respecto de sus 131 artículos intento una clasificación más detallada:

¿Cuáles fueron los logros más importantes de Hayek? Cualquier juicio de este tipo reflejará los intereses y las preferencias personales de quien juzga, especialmente en el caso de un académico como Hayek, cuyo trabajo ha sido tan vasto en una variedad de temas y en múltiples disciplinas. Podemos facilitar nuestra evaluación si nos restringimos a las contribuciones de Hayek a la ciencia económica.

Aún así, hay que escoger entre por lo menos tres o cuatro posibilidades: la teoría de fluctuaciones económicas; la teoría pura de capital; la teoría de la planificación económica bajo el socialismo y el capitalismo competitivo; y la metodología propia de la economía. Si tuviera que señalar su contribución más fundamental e innovadora, yo votaría por la teoría de capital.

Si dos logros pueden ser nombrados, agregaría las contribuciones de Hayek a la teoría de la planificación económica. La mayoría de lo que se ha escrito sobre análisis de sistemas, el procesamiento computarizado de datos, la simulación de los

procesos de mercado y otras técnicas de toma de decisiones, parece vacío y superficial a la luz de su análisis de la división del conocimiento, su dispersión entre masas de personas. La información en las mentes de millones de personas no está disponible a un cuerpo central o a un grupo de tomadores de decisiones que tienen que determinar precios, empleo, producción e inversión pero que no disponen de las señales provistas por un mecanismo competitivo de mercado. La mayoría de los planes de reforma económica en los países socialistas parecen estar tomando en cuenta que la descentralización del proceso de toma de decisión es necesaria para resolver los problemas de una planificación económica racional.

Si tuviera que señalar su contribución más fundamental e innovadora, yo votaría por la teoría de capital.

Planificación y Sistema de Precios

por Friedrich August von Hayek

No tendría dificultad alguna un sistema eficiente de control o planificación si una persona u oficina individual pudiera efectivamente conocer la totalidad de los hechos relevantes. Solamente cuando los factores que han de ser tomados en cuenta son tan numerosos que es imposible lograr una visión conjunta de los mismos es cuando la descentralización resulta imperativa. Mas, una vez que se muestra la necesidad de la descentralización, surge el problema de lograr una coordinación que permita a las distintas entidades ajustar libremente sus actividades a los hechos que sólo ellas pueden conocer y que asegure, a la vez, el ajuste recíproco de sus respectivos planes.

Teniendo en cuenta que la descentralización se ha hecho necesaria porque nadie puede conscientemente ponderar las razones que condicionan las decisiones de tal cantidad de individuos, la coordinación no puede evidentemente efectuarse por medio de un "control consciente", sino sólo mediante un sistema que transmita a cada agente la información que requiere para ajustar efectivamente sus decisiones a las de los demás. Y, en razón de que todos los detalles de los cambios que afectan constantemente las condiciones de la demanda y la oferta de las diversas mercancías no pueden jamás ser cabalmente conocidos, o no pueden serlo con la suficiente rapidez para ser recogidos y difundidos, es indispensable disponer de un instrumento que registre automáticamente los efectos relevantes de las acciones de los distintos individuos, y cuyas indicaciones sean al mismo tiempo el resultado y la guía de las decisiones individuales.

Esta es precisamente la función que desempeña el sistema de precios en un régimen de competencia y la que ningún otro sistema es siquiera capaz de prometer. Permite a los empresarios, vigilando el movimiento de un conjunto relativamente reducido deprecios, al igual que el ingeniero que vigila las agujas de unos pocos cuadrantes, ajustar sus

actividades a las de los demás. El punto importante es aquí que el sistema de precios sólo realiza su función si prevalece un régimen de competencia, esto es, si el productor individual tiene que adaptarse a los cambios de precios y carece de poder para controlarlos. Cuanto más complejo es el mundo económico, tanto más dependemos de esa división del conocimiento entre individuos cuyos esfuerzos independientes son coordinados por el mecanismo impersonal de transmisión de las informaciones que denominamos sistema de precios.

... el método más claro de dirección central es increíblemente torpe, primitivo y de limitados alcances

No es exagerado decir que si hubiéramos tenido que confiar el desarrollo de nuestro sistema industrial a una planificación central consciente, no habría logrado jamás el grado de diferenciación, complejidad y flexibilidad que actualmente posee. En comparación con el método de resolver el problema económico por miedo de descentralización y coordinación automática, el método más claro de dirección central es increíblemente torpe, primitivo y de limitados alcances.